Palabra que proviene del árabe masjara y refiere a la representación de una cara que puede estar fabricada con distintos materiales, tales como metal, madera, cuero, cartón, tela, mimbre, etc., y que cubre total o parcialmente el rostro, siendo utilizada como disfraz o para ocultar la identidad de quien la lleva.
Su empleo fue de uso corriente en la mayoría de las sociedades desde épocas prehistóricas y con una finalidad principalmente mágico-religiosa o funeraria, muchas veces para simbolizar la encarnación de espíritus y divinidades.
Del antiguo Egipto y de la cultura micénica se han encontrado máscaras funerarias que reproducen las facciones del difunto, algunas de ellas hechas en oro (máscaras de Tutankhamón y de Agamenón); los sacerdotes egipcios empleaban asimismo máscaras de animales en las ceremonias religiosas.
Los etruscos le asignaron un valor funerario, hallándose representada en las tumbas, una figura enmascarada (phersu); a su vez, los romanos heredaron de ellos la tradición de las máscaras. En la América precolombina simbolizaba personajes divinos o se colocaba sobre el rostro de las momias o los difuntos.
En la actualidad, el empleo de las máscaras revela una gran variedad de rituales: en África occidental se relaciona con los ritos de caza, cultos agrícolas, ritos de iniciación, ceremonias de las sociedades secretas y para ahuyentar a los espíritus diabólicos. En Nueva Guinea se utiliza para la guerra y adopta un aspecto terrorífico, con la existencia de máscaras craneales. En América del Norte, los iroqueses las utilizaban en la curación mágica de las enfermedades.
Además de la significación ritual, las máscaras han sido utilizadas en las representaciones teatrales. En Europa fueron prohibidas por la Iglesia durante la Edad Media, pero más tarde se utilizaron en las fiestas cortesanas y en los bailes de máscaras. Su uso perduró hasta el día de hoy, en fiestas populares como por ejemplo, los carnavales.
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